Leyendas olímpicas: Jim Thorpe

Cuando nació, en Territorio Indio, un rayo de sol iluminó el camino a su casa. Por eso le pusieron Wa-Tho-Huk, que significa Sendero Luminoso. En la pila de bautismo se convirtió en Jim Thorpe y, en las pistas y canchas, en uno de los atletas más completos que jamás hayan existido.
Se inscribió en la Escuela Industrial India de Carlisle, donde era la estrella de los equipos de futbol americano (el futuro presidente Dwight D. Eisenhower se partió la rodilla intentando taclearlo), beisbol, lacrosse y hasta baile de salón. Y Thorpe era, prácticamente él solo, el equipo de atletismo.

Su versatilidad le facilitaba competir en el pentatlón y el decatlón. Formó parte del equipo estadounidense en los juegos de Estocolmo, en 1912. Ganó oro en ambas pruebas; en la de pentatlón ganó cuatro de los cinco eventos y sólo quedó en tercer lugar en jabalina (que aprendió a tirar ese mismo año). En la premiación, el rey Gustavo de Suecia le dijo: “Usted, caballero, es el más grande atleta del mundo”, a lo que Thorpe replicó: “Gracias rey”.

En 1913, el Comité Olímpico hizo más restrictivas sus reglas respecto al amateurismo y la prensa racista de Estados Unidos encontró la manera de destruir la carrera del indio que había sido aclamado por multitudes. Averiguaron que Thorpe había jugado beisbol semiprofesional en las vacaciones, cobrando 2 dólares por partido. La Unión Atlética Amateur de Estados Unidos decidió retroactivamente, que Jim era profesional y le pidió al COI que le retirara las medallas, a lo que el Comité accedió. Los medallistas de plata, Bie y Weislander, en cambio, reconocieron al vencedor y no aceptaron recibir la de oro.
La medida era ilegal, no sólo por su carácter retroactivo; también porque toda protesta tenía que hacerse en un plazo máximo en un mes tras el fin de los juegos. Pero se mantuvo. Los esfuerzos por reivindicar a Thorpe encontraron un escollo enorme en Avery Brundage, presidente primero de la Unión Atlética, luego del Comité Olímpico de EU y finalmente del COI. Brundage había sido compañero de Thorpe en el decatlón y desde su sexto puesto vio al indio subir a lo más alto del podio.

Tras el escándalo, Thorpe se dedicó al beisbol profesional, en las Grandes Ligas y al futbol americano, donde fue uno de los fundadores de lo que hoy es la NFL. También se dedicó al alcohol, sobre todo después de perder sus ahorros en la Gran Depresión.
En 1950 fue hospitalizado por cáncer en el labio, en una institución de caridad. No tenía nada, sólo su nombre y sus recuerdos. Murió en 1953. Al año siguiente Eisenhower reconoció el derecho al voto de los pueblos indios.

Y no fue hasta 1982 – Brundage ya había muerto y Thorpe era una leyenda reconocida como el máximo atleta de Estados Unidos en la primera mitad del siglo XX- cuando el COI reconoció su error, reinstaló a Wa-Tho-Huk como legitimo campeón olímpico y entregó dos medallas conmemorativas a sus hijos.